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«Ils se sont rassemblés pour lui faire la peau»
A La Réunion, Johnny Catherine, ancien champion de boxe française, a été massacré à coups de hache, de sabre et de batte de base-ball.

Par Jacky DURAND

lundi 27 décembre 2004 (Liberation -)




Johnny Catherine était un «coq» comme on dit à La Réunion. Un caïd, un vrai, qui faisait le beau avec les filles et le coup de poing avec ses détracteurs. «Beau coureur, grand bagarreur», dit un policier. Il avait été champion d'Europe et du monde de boxe française. Ça aide quand on veut faire le coq et voler dans les plumes. Mais hier matin, Johnny, 34 ans, a été massacré au coeur de son fief. Horriblement saigné. Démembré à coups de hache, de sabre et de batte de base-ball, par au moins sept jeunes âgés de 15 à 36 ans.

Aura. Johnny habitait Saint-François, un village situé à 800 mètres d'altitude sur les hauteurs de Saint-Denis de La Réunion où voisinent les cases en bois aux toits de tôle. «Sa famille est originaire de ce quartier populaire, semi-rural. Ce sont des gens humbles», raconte un enquêteur de police. Père de quatre enfants, Johnny Catherine avait été champion du monde de boxe française (catégorie légers, -63 kg) en 1997 et champion d'Europe en 1998 et 2000. Il s'était ensuite reconverti dans le kick-boxing et la boxe thaïlandaise et avait affronté à plusieurs reprises le champion de France Kamel Jamel. Un palmarès qui lui vaut une aura certaine sur l'île, où il a été embauché comme animateur sportif par les collectivités locales, affirme un habitant. «Il était le "marmaille des hauts" (gosse des hauteurs de Saint-Denis en réunionnais, ndlr) qui a réussi grâce à ses exploits sportifs.»

Mais Johnny était «aussi défavorablement connu des services de police», comme on dit en patois poulaga. Trop de bagarres, de violences. «Dans son quartier, il gagnait toujours mais il avait beaucoup d'ennemis et pas mal de faux amis», raconte une source proche de l'enquête. «Plusieurs histoires l'opposaient aux jeunes avec qui il était en conflit permanent», selon un autre habitant du quartier. Le soir du réveillon de Noël, Johnny Catherine serait allé «totocher» (calotter, ndlr) un autre jeune de Saint-François. Ce qui aurait déclenché l'expédition punitive et meurtrière hier matin.

Selon les premiers éléments de l'enquête, Johnny Catherine, qui avait organisé hier matin un tournoi de football dans le stade de Saint-François, a été pris à partie par une vingtaine de jeunes qui l'attendaient dans l'intention de l'agresser. Le boxeur a tenté de s'enfuir sur plusieurs centaines de mètres. Sept jeunes l'ont pourchassé, dont le frère du garçon qu'il avait «totoché» samedi soir. Johnny a tenté de se réfugier dans la cour de la maison où se trouvaient sa tante et sa nièce. Mais les jeunes l'ont rattrapé. Ils l'ont roué de coups, lui ont tailladé le thorax et le cou avec un sabre de samouraï et un sabre à canne à sucre, avant de lui couper la jambe droite sous le genou. Selon un membre de sa famille, «les jeunes ont ensuite porté sa jambe comme un trophée», avant de l'abandonner 1 500 mètres plus loin où elle a été retrouvée par les secours dans un fossé. Tout s'est passé très vite, selon un enquêteur. «Pas plus de cinq minutes. Johnny Catherine est mort sur le coup, vidé de son sang.»

Une information judiciaire a été ouverte par le procureur du tribunal de grande instance de Saint-Denis et des perquisitions se poursuivaient hier après-midi pour retrouver les auteurs du crime. Sept jeunes ont été arrêtés. Selon une source proche de l'enquête, «ils étaient très calmes au moment de leur interpellation. Ils n'ont pas opposé de résistance. C'est comme s'ils avaient eu le sentiment d'avoir conduit une expédition légitime. Ils se sont rassemblés pour lui faire la peau».

«Homme de défis». La mort de Johnny Catherine a provoqué un vif émoi dans le monde de la boxe, où il était décrit à la fois comme un «homme de défis», un «boxeur merveilleux», mais aussi comme un «mauvais garçon» qui avait plusieurs condamnations pour violences inscrites à son casier judiciaire. «On a fait le maximum pour l'intégrer, confie son ancien entraîneur, Bertrand Grondin. Il était sociable dans le milieu de la boxe mais passait pour un petit caïd à l'extérieur. Plusieurs fois on l'a mis en garde car on se doutait que ça finirait mal.» Les sept jeunes interpellés étaient entendus hier soir par la sûreté urbaine départementale de La Réunion.